Reconstitution en laboratoire du satellite Titan et de son évolution

La vie a-t-elle pu apparaître sur le satellite de Saturne, Titan ? C’est sur cette question que se penchent Bernd Rode et Tilmann Märk, professeurs à l’Université d’Innsbruck et responsables de son Institut de chimie : ils ont reconstitué en laboratoire les conditions régnant à la surface de Titan, puis ont étudié l’évolution de leur planète artificielle, en espérant y voir apparaître des molécules organiques complexes, précurseurs du vivant.

Mieux, l’expérience menée s’appuie sur des données collectées in situ, sur Titan, par la mission Cassini-Huyghens, données que leur a fournies l’Institut de recherche spatiale de Graz. L’atterrisseur Huyghens a confirmé que l’atmosphère de Titan est constellée d’éclairs et que sa surface comprend des étendues de glaces d’eau, si bien que le modèle de Bernd Rode et Tilmann Märk est constitué d’une surface de glace, maintenue à très basse température (-180°C) par de l’azote liquide, surmontée d’une atmosphère composée de méthane et d’azote à 1,44 bar, puis mitraillée d’éclairs de 60 000 volts. Les décharges électriques vaporisent la glace, cassant certaines molécules avant que l’eau ne regèle ; elles transforment également l’atmosphère en un plasma d’où émergent des hydrocarbures et de l’acide cyanhydrique.

De cet appareillage, actif pendant plusieurs semaines, sont sorties des molécules organiques complexes, formant une soupe primitive semblable à celle qui a pu exister sur Terre, à l’époque prébiotique. Bernd Rode en conclut que la surface de Titan est riche en réactions chimiques et en molécules organiques et qu’elle pourrait connaître une évolution biologique comparable à celle de la Terre, si la température y était plus clémente.

Les analyses des composés chimiques obtenus doivent encore se poursuivre ; elles compléteront celles réalisées au fur et à mesure de l’expérience, par spectrométrie de masse à réactions de transfert de protons.

Pour en savoir plus :

• Institut für Allgemeine, Anorganische und Theoretische Chemie, Universität Innsbruck, Innrain 80-82, 1. Stock, AT-6020 Innsbruck, tél. : +43 512 507 57001, fax : +43 512 507 57099, https://www.uibk.ac.at/aatc/
• Kristof Plankensteiner, Hannes Reiner, Bernd M. Rode, Tomas Mikoviny, Armin Wisthaler, Armin Hansel, Tilmann D. Märk, Georg Fischer, Helmut Lammer, Helmut O. Rucker (2007). ‘Discharge experiments simulating chemical evolution on the surface of Titan’, Icarus, 187(2):616-619, doi:10.1016/j.icarus.2006.12.018