Le virus de la tumeur mammaire de la souris infecte les cellules humaines

Le virus MMTV (Mouse Mammary Tumour Virus), connu pour provoquer le cancer du sein chez la souris, peut aussi contaminer les cellules humaines puis s’y multiplier. Reste toutefois à déterminer s’il peut y induire le développement de cancers, ou bien les soigner...

Des séquences du virus murin de la tumeur mammaire ont été repérées dans 37 à 43% des tumeurs malignes du sein, chez la femme, alors même qu’elles n’apparaissent jamais dans les tissus sains, ce qui laisse à penser que le virus est impliqué dans le développement de cancers du sein. L’hypothèse, formulée de longue date, n’a toutefois pas encore été démontrée : le virus pourrait n’être qu’un passager clandestin ; il pourrait ne contribuer qu’indirectement à l’apparition de cancers, en affaiblissant le système immunitaire, lequel deviendrait incapable de repérer et de détruire les cellules en voie de cancérisation.

Les travaux, menés par le laboratoire Christian Doppler pour le développement de vecteurs adaptés à la thérapie génique, montrent seulement que le virus peut s’introduire dans les cellules humaines, pour peu que son enveloppe soit intacte. L’étude, conduite sur des cellules du sein ou de l’utérus, exposées à des virus MMTV recombinants dotés d’un gène codant pour une protéine fluorescente, prouve également que l’efficience de l’infection par le virus est sensiblement égale chez l’homme à ce qu’elle est chez la souris. Dernier point mis en évidence : la pénétration du virus peut être stoppée en élevant la température ou en employant des anticorps spécifiques.

Par ailleurs, Françoise Rouault, directrice du groupe de recherche consacré au virus MMTV, et Stanislav Indik, auteur de la découverte, prévoient d’utiliser MMTV comme vecteur, afin d’amener des gènes d’intérêt thérapeutique au sein même des cellules du sein. Le virus, responsable possible de certains cancers du sein, les soignerait alors, dans le cadre de thérapies géniques.

Pour en savoir plus :

• Stanislav Indik, Walter H. Günzburg, Brian Salmons, Françoise Rouault (2005). ‘Mouse Mammary Tumor Virus Infects Human Cells’, Cancer Research, 65(15):6651-6659, doi:10.1158/0008-5472.CAN-04-2609
• Stanislav Indik, Walter H. Günzburg, Pavel Kulich, Brian Salmons, Françoise Rouault (2007). ‘Rapid spread of mouse mammary tumor virus in cultured human breast cells’, Retrovirology, 4:73, doi:10.1186/1742-4690-4-73