La PCR au chevet des vieux livres

La PCR (‘Polymerase Chain Reaction’) contribuera à la préservation et à la restauration des livres anciens attaqués par des champignons. En effet, au sein du Département de chimie médicale et pharmaceutique de l’Université de Vienne, Guadalupe Piñar et Astrid Michaelsen utilisent la PCR pour identifier chaque espèce de champignon en cause et choisir la méthode de restauration qui lui est la plus adaptée.

Leur secret ? Étudier le fragment d’ADN ITS1, fragment apparemment inutilisé du génome des champignons. ITS1 s’est beaucoup modifié au cours de leur évolution, de telle sorte qu’il peut faire office d’empreinte génétique : chaque espèce et sous-espèce de champignon possède sa propre séquence ITS1 et toutes sont différentes.

Reste à identifier le champignon à partir de sa séquence. Pour cela, un prélèvement est effectué sur chaque livre abîmé puis il est soumis à une PCR, technologie d’amplification à même de produire de très nombreuses copies des éventuels brins d’ADN ITS1 qui y sont présents. La solution obtenue est analysée par électrophorèse dénaturante sur gel. Une simple observation du gel en résultant suffit à repérer le type de champignon responsable des dégradations, au vu des positions respectives des bandes de migration.

L’identification par PCR et électrophorèse remplace avantageusement l’identification par culture microbienne, qui ne fonctionne que sur des organismes vivants et cultivables. Or moins de 10% des microorganismes peuvent être cultivés. Par ailleurs, les champignons s’inactivent au bout d’une vingtaine d’années alors que les protéines qu’ils ont produites continuent de détériorer les ouvrages.

N.B. : le projet ‘Mikrobielle Kolonisierung von Papier und Pergament’ (FWF N. P17328) est mené en partenariat avec l’Institut italien de pathologie des livres (Istituto Centrale di Patologia del Libro).

Pour en savoir plus :

• Astrid Michaelsen, Flavia Pinzari, Katrin Ripka, Werner Lubitz, Guadalupe Piñar (2006). ‘Application of molecular techniques for identification of fungal communities colonising paper material’, International Biodeterioration & Biodegradation, 58(3-4):133-141, doi:10.1016/j.ibiod.2006.06.019
• Department für Pharmazeutische Chemie, Universität Wien, Althanstraße 14, AT-1090 Wien, tél. : +43 4277 55105, https://pharmchem.univie.ac.at/home/
• Istituto Centrale per il Restauro e la Conservazione del Patrimonio Archivistico e Librario (ICRCPAL), Via Milano, 76, IT-00184 Roma, tél. : +39 648 2911, fax : +39 648 14968, ic-rcpal@beniculturali.it, http://www.icpal.beniculturali.it/