Un seul gène suffit à déterminer le comportement sexuel des mouches drosophiles

Barru J. Dickson et Ebru Delmir ont démontré que le comportement sexuel des drosophiles est conditionné par un unique gène, fru (‘fruitless’), qui est épissé différemment selon le sexe de l’individu.

Les deux chercheurs, issus de l’Institut de biotechnologie moléculaire de l’Académie autrichienne des sciences, ont recréé des allèles artificiels, respectivement mâle et femelles, qui reproduisent les versions épissées du gène, puis ils les ont implantés dans des individus du sexe opposé, ce qui a suffi à inverser leur comportement sexuel.

Usuellement, les Drosophilia melanogaster mâles courtisent activement leurs dulcinées, en sautillant et en se balançant, comme pour une danse de séduction ; par la suite, les femelles acceptent leurs avances, sauf si elles viennent de s’accoupler. Or, dotées de la version mâle du gène fru, les femelles se transforment à leur tour en séductrices ; elles courtisent les autres femelles, voire les mâles amenés par génie génétique à émettre des phéromones femelles. Les mâles dotés de l’allèle femelle, eux, deviennent passifs et cessent tout manège amoureux.

Il apparaît donc que le simple épissage d’un gène influence drastiquement un comportement social pourtant complexe. Fru ne modifie pourtant pas la morphologie des drosophiles ; il paraît plutôt influer sur le développement de leur système nerveux, même si son mécanisme d’action reste à élucider.

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SC 262
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Rédaction et première publication dans le cadre du Bulletin Électronique du Service Scientifique de l’Ambassade de France à Vienne et plus précisément dans le cadre du BE Autriche numéro 65 du 15 juin 2005 (http://www.bulletins-electroniques.com/actualites/28444.htm)

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Republication après rétablissement de l’accentuation et du découpage en paragraphes, suppression des coordonnées périmées, relectures et réécritures mineures ; recherche, lecture et ajout de références bibliographiques sur la suite des travaux évoqués